绪都在时间消磨中变成了恐惧。帝国的统治者足足十天没有消息，将自己封死在王后的寝殿，不允许任何人探视。就连送餐的宫人都无法瞥见寝殿里的场景。他们每天把四人份的餐食放在手推车上，敲响寝殿大门后就必须立刻退去。 曾经有胆大的宫人想要躲在角落偷偷观察取餐者，但还没等她看清那人的身影，自己就变成了一片血雾，女仆们足足擦了两天才把血迹清理干净，自此后再也没人敢于窥探。 没人知道取餐之人到底是谁，就像没人知道国王和王后等人是死是活。这座以凯尔为中心运转的狮堡，就算有多利总管坚持不懈的运作，仍旧不可避免地陷入停滞。 宫人们似乎此时才开始明白，自凯尔国王继位后，他们已经无形中将凯尔当成了自己的主心骨。国王的欢笑和赞扬是他们活着的唯一目的，也是他们在冰凉的石头城堡里每天的期待。 如果有一天，他们再也见不到国王陛下…… 几乎在同一时间，寒意从心底升起，宫人们全都打了个哆嗦，不约而同地看向那扇紧闭的大门。 “陛下，陛下在哪里！”一个身着精钢盔甲的壮硕男人骑着棕马直闯宫门，在主殿前狠勒缰绳，战马人立而起，嘶声长鸣。 宫人们被这突如其来的吼声乱了分寸，惊立原地，就连士兵也忘了拦住他，呆呆地看着马上的男子。 “陛下在哪，我有要务要禀报！” 铠甲男人右手拽着缰绳，厚实的胸甲上缠绕着一条黑色的布包，鼓鼓囊囊，像是装着什么东西。他在宫人的惊视中第三次厉声呵斥，左手高扬，“啪”的一声，马鞭抽在地上，大理石砖立刻四分五裂。 婴儿的啼哭同一时间响起，铠甲男人丢下马鞭，左手扶着胸前的布兜，僵硬地摇晃了几下。 多亏了这个动作，有经验的老宫人才得以反应过来——那布兜里的，竟然是个孩子！ “杜克公爵！” 一个尖细的声音响起，多利总管如一阵风似的从主殿中蹿出，把堵在他身前的奴仆踹倒，那肉乎乎圆溜溜的身子滚到铠甲男子的马前，殷勤地行礼。 “公爵大人，陛下已经等您多时了！请您随我来。” 杜克公爵冷哼一声，翻身下马。精钢制成的铠甲撞在地上，发出沉闷的咣当声，而他怀里的婴儿，似乎被这声音吓到，哭闹地更大声了。 公爵的到来终于打破了狮堡十天来的冷寂。 帝国的三大传奇：年轻有为的国王陛下，百战百胜的罗曼将军，以及急流勇退的杜克公爵向来是吟游诗人赞美的常客。 现在这第三大传奇终于出现在宫人的视线中，所有人都禁不住发出惊呼：这位十多年不曾在人前现身的帝国最正统的公爵，竟然真的活着！ 杜克公爵因为与外姓女子结婚而失去了继承权，但他却甘愿以武将的身份陪在弟弟斯普鲁的身边，以无双的军事才能替伽曼荡平了周遭得反对势力，他在年轻时与铁手斯普鲁三世并称帝国双雄，可以说，没有杜克公爵的辅佐，伽曼绝难以“帝国”自称。 这位老公爵或许是伽曼唯一的、真正的骑士了。 就连凯尔继位，也没忘了赐给自己的叔叔，也同时是舅舅与他年轻时荣耀相匹敌的荣誉与财富。但自从那次削弱贵族权力的宫廷事变后，杜克公爵却淡出了斯坦尼城民的视线，就连国王成年这样的盛事，都仅仅派使者前来。 哦，就是那个整天泡在妓.女堆里的吟游诗人。 人们太久没有见到这位帝国传说，就连吟游诗人的琉特琴都弹出了一丝怀念与惋惜，有些乐手甚至已经吟起了哀悼曲。 公爵消失得太彻底，近些年已经有预言家开始怀疑，老公爵其实是被国王秘密囚禁在封地。 而在那些布满着老鼠与蟑螂的小巷里，谣言则进一步演变为：弑父杀母的疯癫国王，早把所有身上流着穆德血液的人杀了，而凯尔·穆德早晚，会彻底毁灭这片大陆。只有奥神能够救人于水火，快逃出斯坦尼！ 这些谣言在巷道中秘密滋生，也在凯尔消失的这十天达到了巅峰，直到这一天，直到现在，直到宫中的所有人，亲眼看着老公爵摘下头盔，露出那张饱经沧桑，却依旧闪烁着锐利目光的绿色双瞳。 雄狮虽老，依旧声震天下。 盔甲相碰的咣当声不断在狮堡的走廊中响起。所有忙碌的宫人都不由自主停下了手中的工作，充满崇敬地看向这位传奇人物。 ——当然，如果忽略他怀中啼哭的婴儿，或许更能感受到他的英雄气度。 两个人在一道金漆木门前停下。 “是这里？”老公爵问道，如果仔细听去，还能听见其中隐含的肃杀。 多利总管身子一抖：“是的，这是王后的寝殿。陛下和乌图尔公爵都在，还有塔托斯宰相……” “乌图尔、公爵。”杜克公爵嚼着这几个字，从鼻间喷出热气，似乎并不满意。但他却只是长吸了一口气，挺直腰杆，捋了捋自己凌乱的金发，接着对多利挥挥手，连招呼也不打，径直推门走了进去。 被房门掩住的浓重血腥味迅速钻进了多利总管的鼻子里。 “舅舅！” 凯尔国王多日不曾听见的轻快声音从屋内传来，那一瞬间，多利总管竟然觉得双眼一胀，滚烫的泪从眼角滑落。 “陛下。”杜克公爵关上门，向凯尔恭恭敬敬行了一礼，接着皱了皱鼻子，看向内室之中，被帷幔挡住的木床。 “叔叔无须担心，米娅恢复得很快，有塔托斯的帮忙，估计再有十天，就能像以前那样满城堡乱跑了。”凯尔笑着把杜克公爵扶起来，逗了逗他怀里哭红了脸的婴儿，“劳烦舅舅连夜赶去拉那村把这婴儿接回来。” 拉那村？ 一直守在米娅王后床边的乌图尔，听到这个词，猛地看了过去。当他的视线与那黑色布包里的粉嫩婴儿碰上、看清了那紫罗兰般的双瞳后，乌图尔几乎蹿到了杜克公爵面前。 “艾丝珀……” 他的双手颤抖地举在空中。 小脸哭得皱皱巴巴的婴儿，在看到乌图尔的时候，奇异地止住了哭声。她那被布兜紧紧包裹的手无力地挣扎着，似乎想要挣脱束缚，抱住眼前的人。 “艾丝珀？” 乌图尔试探着伸出右手。 一个多月不见，艾丝珀已经长大了不少，脸上的粉嫩退去，现出白皙的肤色，精致的鼻头弯弯翘起，现出好看的弧度，女婴眨了眨带着水雾的紫色眼睛，轻攥起小拳头，够向乌图尔。 不过乌图尔的心紧接着却是一沉：他曾向陛下提出“掉包”的建议，难道陛下竟想用他的教女作为替身…… 不可能，艾丝珀已经出生两个多月了，而米娅王后最多怀孕不