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祁韫见他一个县尊老爷卷着袖子、撩着裤腿坐在小凳上，孤绝的背影有几分佝偻，心下也颇不忍。想了想，还是试探道：“我看嫂夫人不只是受惊，更像是久病成疾，气血亏虚，忧思郁结，需得慢慢调养。若蔺大人肯点头，我在京中有个相熟的大夫，可否请他来给嫂夫人看看？”
富家子弟“请大夫”，自是请最好的名医，路费、食宿、药金尽包。她本拟蔺遂要拒绝，谁知他沉默着又劈了两根柴，就答应了。
祁韫一笑，负手离去，走前蹲在满娘身前，递给她一支专为她买的漂亮通草花头饰，正是一朵于小满时节开放的淡黄蔷薇。
……………………
鄢小姐的中秋，自不会在那北方荒寒之地凑合着过，早早便回了家中。
兵部尚书府世代簪缨，中秋夜宾客满堂、笙箫鼎沸，她却只觉应酬烦冗，草草辞了酒席，转身便见了眼下最合意的情人一面。那人温顺入怀，哄得她心情大好，倒真有些不愿再回河北那苦闷之地了。
招标之时，她斗志昂扬，毕竟尚在沧州州城，衣食起居还算得体。可乐安一带盐风苦烈、烈日炙人，盐田里尽是黢黑粗壮的村汉，她一个娇养出来的闺阁女子哪愿被日头晒黑？初去几日还有些新鲜，待得久了，实在熬不下去。
没过几日，她便只在租下的大宅中决几件要事，其余统统交给霍家的掌柜与管事打理。而霍子阙早就返晋处置族中事务，把她独留在这滩烂泥里，自顾不暇。
这日她在家中床上醒来，慵慵懒懒不肯起身，却忽然想起七夕次日与戚宴之的那场暧昧。
那人看似冷淡，实则吃她这一套。她素来是“万叶丛中过”的好手，一眼便看穿戚宴之其实情思动摇，肢体上更招架不住她撩拨，何况她还没正经发力呢！
她盘算着再设一局，把这位长公主第一心腹也收入裙下。思绪正甜，门外却送来一封急信。
她懒洋洋拆开，看到内容却心头一紧：乐安遭灾，台风余威未歇，上游河水暴涨，盐场工地尽数被淹，设备泡水，进度清零。
对于盐场半年为期的考核，她自然早有准备。打探得乐安进度远不及祁韫手下的南平，她便早早埋了钉子，勾连南平首站的赤礁村村民伺机闹事。
这几日南平果然风雨交加，钉子也发动了，替她在祁韫那头添了不少堵。谁料祁韫那边虽有人为生事，却调度有方，工期分段得当，灾前防护完备，竟几乎未受波及。她这边却是真灾，盐田被淹，房舍尽毁，一切要从头再来。
这下鄢宛棠是再躺不住了，当夜便动身返程。一路风急雨骤，马车驶入乐安盐场所在，只见沿河一带尽是洪水漫灌，盐田尽毁、设备漂浮，雨声如鼓，工地早成一片烂泥泽国。她撑伞立于岸边，目光沉冷，一言不发。
仔细询问各处情况，所幸无人伤亡，她这才略松口气，但心中着实焦急。
偏这时，霍家还来添乱。
霍家世代以金融起家，本就不擅实务操作。留在乐安的大掌柜虽略懂盐务，却对施工一窍不通。祁家在这方面好些，因粮行、船务原本就是重资本产业，涉及仓储、造船、采购等事，早就练出一批实打实的能人匠手。
即便如此，做盐场也是头一回。祁韫表面风轻云淡，其实为此倾注诸多心力，不惜高价延请专业人手，连小顾掌柜偶遇的卢宗海父子，也因旧恩来南平献策，所提意见中肯深远，极为难得。祁韫与承淙等人更是亲力亲为，夜以继日钻研施工章法，才令南平一线进度超常，险中趋稳。
反观霍家，怎堪比肩？主事的是位连盐田都不愿踏足的官家小姐，少东霍子阙早已离场，那几个大掌柜一个比一个油滑，鄢宛棠此番归来，发现连原本还能指使得动的人，如今也开始阳奉阴违。
更糟的是，带头的佟掌柜竟当面提出，霍家正在考虑减少投资，甚至不排除放弃半年内交付工期的考核目标。
霍家原本靠票号与放贷吃饭，压根没想靠盐场转型，这次是被鄢家逼上船的。如今工程未立先摔，鄢宛棠又疏于监工，自然给了霍家向鄢世绥告状的口实。
银子砸出去了不假，前后已是三万两。可要保住半年考核，至少还需七万以上。霍家虽富，也不是任人使唤的冤大头，更不会因鄢家一句话就接着往火坑里跳。
鄢宛棠先稳住阵脚，连夜召见几位大掌柜，当场将人压服。几人面上应下，心中却各有盘算，她也看得明白，知道这场缠斗才刚开始。这上半场她确实输了，输在轻敌疏忽，她认。但既已落后一步，如今便只能死咬住追回来。
她也知小手段困不住祁韫。那些暗中安排的钉子，顶多添点麻烦，并无杀伤力。祁韫若是靠这就能被撼动，那也不是她鄢宛棠想赢的对手。