“若我说……”鄢宛棠笑道，“我欲之处，恰与祁家重合呢？我不仅要抢其一，还要逼他两头落空，尽折其锋。”
这话说得王应辰大笑起来：“唐小姐，我敬佩你的壮志。你可知这祁韫多大能量、什么手腕？那是个汪贵这等巨寇，他都敢当面杀的歹徒。”
说着，他拾起一块桃花点心，端详良久，笑意深长：“劝唐小姐三思，这桃酥娇脆，最禁不起摔。”
鄢宛棠一笑，也拈起桃花点心，在乐安场中祁韫那大半块药香点心上狠狠一碾，桃花竟安然无损。
随即，她拿起象征王应辰的扇子点心，也狠狠一碾剩下半块放在安陵场中的药香点心。最后，她加一块桃花点心在这安陵场中。
“我知王令佐公手中，有一份上贡级别的细白盐制法，正是乐安盐场所需。”鄢宛棠淡然道，“若应辰愿赠我一观，我便为你做这安陵一战的前锋。毕竟……”
她诡秘一笑，风云自定：“首辅大人要的，只是不让别人染指安陵，对否？”
王应辰笑声不减，执扇拍掌，为她喝彩：“唐小姐不仅心思通透，更识得局势高下。美人如玉，偏又通权达变，实叫人叹服。”
说罢，他也将象征自己的扇子点心，与乐安场中的桃花点心并排放好，权作允诺。末了，状似随意，又似提醒地轻声道：“我家那份细白盐制法，正是去岁祁韫所赠。唐小姐可有把握，凭此胜他？”
鄢宛棠却似早有预料，轻笑一声，风情中透出锋锐：“以子之矛，攻子之盾，岂不更妙？”
她袅袅离去，王应辰却真对她生出几分兴味。她甫一登场，矫饰作态，未免俗常。反倒这番锋芒尽露的模样，直白、凛冽，叫人过目不忘。
至于她所言“首辅大人要的，不过是不让旁人染指安陵”，正中王家此行要害。
安陵盐政，素为王党财源命脉之一。如今新法将行，商官皆将换人，若旧账翻起，风险万钧。今年春闱一案，梁王两党俱伤，如盐政把柄再落长公主手中，一着失措，便是全盘崩塌。
他思及此，缓缓拈起一块药香点心，却未吞食，也不碾碎，只取小刀细细切成四块，分置除南平外的四个碗盏之中。
良久，轻叹一声：“鄢小姐，你若行差半步，怕是也要沦为此局中之物。”
……………………
富贵人家盛夏里常觉暑湿蒸人、倦乏烦闷、饮食不进，是谓“苦夏”，瑟若也不例外。加之这日不知为何头风又起，虽不剧烈，却令她疲乏不堪，心烦气促，午饭后只得多小憩一会儿。
戚宴之进来时，她仍睡着，棠奴守在一边，动作柔细地为她打扇，仿佛怕吹散了一捧蓬松细雪。可她明明是内功高手步履无声，瑟若还是醒了，迷蒙间一望，一笑，将手伸出。
她如常将信递给殿下，眼见她露出笑容，轻轻拆封取信来读，仰着看不够，还优美无比地向内侧过身，一手执信，一手倚于枕上，姿态闲软而安适。
那纤纤素指不经意点在脸侧，竟不知是如葱柔夷衬得人面桃花，还是笑靥清甜，更增笋指的雪肤玉色。
戚宴之强迫自己别开目光一瞬，却又无法自制地继续望她。殿下之美，世人皆知，可这般娇态，她日日侍奉多年，却从未见过。
自祁韫失踪复归，尤其自殿下支开自己出宫与祁韫共度生辰，那些从不在人前显露的神情便一日多过一日，在近臣面前竟不加掩饰。
殿下六年来将生日视作禁忌，如今竟会因那人而欢喜、动情。眼下她在床畔这安然模样，叫人几乎不敢认。
戚宴之心头痴恋深缠，百味交织，想到那生辰一日可能发生的情状，几欲将祁韫千刀万剐。
她心中更深的恨和悔是对自己。若殿下可动情于女子，若臣属也能赢得她的心，那为何不是她？她明明比祁韫早六年陪伴殿下，明明一同走过那么多风刀雪剑的日子！
她强迫自己收束心神，打断殿下读信道：“殿下的头风，可缓解了？”
瑟若“嗯”了一声，显然只是敷衍，起身靠坐床榻，目光仍不离纸上。棠奴欲为她继续揉按太阳穴，被戚宴之不着痕迹赶开，正欲亲手侍奉，瑟若却轻灵一闪，笑道：“怎可劳烦戚令？”示意仍让棠奴来。
虽心中仿佛万针穿过，戚宴之仍神色如常，低声禀道：“北地盐场投标定于十日之后，乔、王、祁、霍四家已皆布势完备。前五大盐场，仅余一处尚无定主，想来亦不过是两淮豪族或晋徽旧家之争。”